Sono invisibili all’occhio nudo, eppure le microplastiche sono dappertutto: nel nostro ambiente, nei nostri oceani e persino nella nostra acqua del rubinetto. E si trovano anche nel nostro corpo. Uno studio recente rivela che ingeriamo circa 5 grammi di microplastica ogni settimana, più o meno le dimensioni di una carta di credito. Cosa sappiamo delle microplastiche e dei loro effetti sulla nostra salute?
Come suggerisce il nome, le microplastiche sono minuscole particelle di plastica che misurano meno di 5 millimetri di diametro.
Secondo uno studio dell’Università di California, dagli anni ’50 abbiamo prodotto globalmente più di 9 miliardi di tonnellate di plastica, di cui solo il 9% è stato riciclato. Circa il 12% è stato incenerito e il resto è finito in discarica o altrove nell’ambiente. Secondo agli autori dello studio, senza una strategia di gestione ben pianificata e su misura per la plastica in fine vita, gli umani stanno conducendo un esperimento incontrollato a scala globale, in cui miliardi di tonnellate di materiali si accumulano in tutti gli ecosistemi terrestri e acquatici del pianeta.
Esistono due tipi di microplastiche: primarie e secondarie.
Il problema è che ci vogliono migliaia di anni prima che queste materie plastiche si decompongono. Nel frattempo, si accumulano nell’ambiente e danneggiano la natura e gli animali.
Le microplastiche più comuni nei suoli europei sono il polietilene, il polipropilene e il polistirene. I suoli intorno alle città contengono anche cloruro di polivinile (PVC).
Uno studio sulle fonti di acque sotterranee ha rilevato tra 6 e 15 microplastiche per litro d’acqua. I più comuni erano il polietilene, il polietilene tereftalato e il propilene, tutte sostanze trovate anche nell’acqua del rubinetto.
I due percorsi principali attraverso i quali le microplastiche finiscono nell’acqua del rubinetto sono il deflusso superficiale (ad esempio dopo forti piogge) e l’effluente delle acque reflue (trattate e non trattate). È così che le microplastiche finiscono nelle fonti d’acqua superficiali come i fiumi, torrenti e laghi, da cui viene estratta parte della nostra acqua potabile.
Ad esempio, sapevi che un solo lavaggio di vestiti può rilasciare decine di migliaia di microplastiche? Soprattutto oggi, perché molti vestiti sono fatti di acrilico (plastica) e poliestere (anche una plastica). Queste particelle finiscono nelle acque reflue e possono fluire nelle acque superficiali e poi l’acqua del rubinetto.
Le microplastiche non si trovano solo nell’acqua del rubinetto, ma anche nell’acqua in bottiglia.
Lo conferma uno studio internazionale della State University di New York: l’acqua in bottiglia contiene microplastiche. Delle 259 bottiglie d’acqua campionate, il 93% conteneva una media di 325 microplastiche per litro. In una bottiglia, la concentrazione era di 10.000 microplastiche per litro. Le bottiglie provenivano da 11 marche e nove paesi diversi. Si stima che una persona che beve un litro di acqua in bottiglia al giorno consumi decine di migliaia di microplastiche ogni anno. E si scopre che ci sono anche microplastiche nell’acqua nelle bottiglie di vetro.
I potenziali rischi per la salute associati alle microplastiche provengono da tre direzioni:
Le opinioni sono divise sui pericoli delle microplastiche per la salute umana.
Secondo l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS), le sostanze chimiche e i biofilm non rappresentano un rischio serio.
La direttrice del Dipartimento di sanità pubblica, ambiente e determinanti sociali della salute dell’OMS, la dott.ssa Maria Neira, afferma: “Sulla base delle informazioni limitate a nostra disposizione, le microplastiche nell’acqua potabile non sembrano rappresentare un rischio per la salute ai livelli attuali. Ma dobbiamo saperne di più. Dobbiamo anche fermare l’aumento dell’inquinamento causato dalla plastica attraverso il mondo”.
Tuttavia, certi scienziati non hanno paura di assumere una posizione più dura. Pete Myers, fondatore dell’organizzazione no-profit Environmental Health Sciences e professore di chimica alla Carnegie Mellon University, riconosce che potrebbero esserci ancora ricerche da fare, ma che sappiamo già molto. Non crede che le microplastiche non abbiano alcun effetto. È probabile che l’ingestione di microplastiche possa esporci a sostanze chimiche note per essere collegate all’obesità, ai problemi endocrini e ai problemi di sviluppo nei bambini.
Alcune particelle di plastica rilasciano bisfenolo A e ftalati. I bisfenoli sono interferenti endocrini. Alcuni studi hanno stabilito un legame tra l’esposizione al bisfenolo e problemi di fertilità negli uomini e nelle donne. Ma non è l’unica cosa di cui dobbiamo preoccuparci. Jodi Flaws, professore di bioscienze comparativa e direttrice associata del programma interdisciplinare di tossicologia ambientale presso l’Università dell’Illinois, afferma che lo stirene, un’altra sostanza chimica utilizzata nella plastica e negli imballaggi alimentari, è stato collegato a una serie di condizioni, tra cui problemi del sistema nervoso, perdita dell’udito e cancro.
Un altro aspetto preoccupante delle microplastiche è la loro capacità ad assorbire altri inquinanti ambientali, come pesticidi e metalli pesanti, e di rilasciare queste sostanze chimiche, oltre le sostanze chimiche di cui esse stesse sono costituite (bisfenolo A, ftalati, ecc.), negli organismi che li ingerisce.
Ciò significa che le microplastiche ci espongono a un cocktail di sostanze chimiche che potrebbero causare problemi di salute a lungo termine, come infiammazioni croniche, malattie autoimmuni e disturbi endocrini.
L’ultimo rapporto dell’OMS sulle microplastiche nell’acqua potabile, pubblicato nel 2019, afferma che il monitoraggio continuo delle microplastiche nell’acqua potabile non è raccomandato per il momento, visto che non ci sono prove che indichino un pericolo per la salute umana.
Per questo stesso motivo, le ultime linee guida dell’OMS per la qualità dell’acqua potabile non menzionano le microplastiche e non fissano alcun limite per il contenuto di microplastiche nell’acqua potabile.
L’Unione Europea mira ad affrontare il volume crescente di microplastiche nell’ambiente, ma non ha ancora stabilito una legge che controlla le microplastiche o le microplastiche nell’acqua potabile europea.
La più recente Direttiva sull’acqua potabile ha introdotto una metodologia per affrontare la preoccupazione del pubblico sugli effetti degli inquinanti emergenti.
L’articolo 13.6 della Direttiva ci dice:
“Entro il 12 gennaio 2024, la Commissione adotta atti delegati conformemente all’articolo 21 al fine di integrare la presente direttiva adottando una metodologia per misurare le microplastiche in vista di includerle nell’elenco di controllo di cui al presente articolo, paragrafo 8, una volta soddisfatte le condizioni di cui a tale paragrafo.”
L’articolo 19.3 della Direttiva ci dice:
“La Commissione trasmette al Parlamento europeo e al Consiglio entro il 12 gennaio 2029 e successivamente, se del caso, una relazione sulle potenziali minacce per le fonti di acque destinate al consumo umano dovute a microplastiche, prodotti farmaceutici e, se necessario, altri inquinanti che destino nuova preoccupazione, nonché sui relativi potenziali rischi per la salute.”
In altri termini, bisognerà aspettare il 2024 prima di avere un’idea chiara della quantità di microplastiche nell’acqua potabile in Europa. Le microplastiche potranno essere inserite nell’Emerging Pollutants Watch-List (lista degli inquinanti da tenere sotto vigilanza) dell’UE, ma solo se risultano pericolose per la salute umana. Solo allora saranno soggette a una legislazione restrittiva. La strada è ancora lunga.
L’associazione ambientalista Agir Pour l’Environnement ha recentemente evidenziato il problema delle microplastiche in Francia. Il suo studio si è concentrato sulle microplastiche nell’acqua in bottiglia e ha scoperto che 7 campioni di acqua in bottiglia su 9 erano contaminati.
L’associazione ha chiesto al governo di fare di più per proteggere il pubblico dagli effetti della plastica nell’acqua, ma, come in Europa, non esiste attualmente una legislazione francese in materia di microplastiche.
Nei Paesi Bassi, 15 progetti pilota sono in corso per studiare l’impatto di microparticelle e nanoparticelle di plastica sulla salute. Le nanoparticelle sono particelle che misurano tra 1 e 100 nanometri (1 miliardesimo di metro). Provengono dall’inquinamento e dai prodotti di consumo; finiscono nel nostro ambiente e quindi nelle nostre fonti di acqua potabile.
Secondo uno studio delle società idriche olandesi Dunea e Waternet, ci sono pochissime microplastiche nell’acqua del rubinetto nei Paesi Bassi. Per il consumo idrico medio di una famiglia, usciranno dal rubinetto due pezzi di plastica da 1/20 di millimetro. Le probabilità che quel pezzo di plastica finisca in un bicchiere d’acqua sono 1 su 350. Ma lo studio si è concentrato solo sulle microplastiche che misurano tra 50 micrometri e 5 millimetri, non ha verificato le microplastiche più piccole tra 1 e 50 micrometri. “La ricerca per questo è molto più difficile”, afferma il ricercatore Eelco Pieke dell’Het Waterlaboratorium.
L’Italia ha vietato la vendita di prodotti di bellezza contenenti microplastiche dal 1 gennaio 2020. Tuttavia, come l’UE, deve ancora mettere in atto qualsiasi legislazione per il controllo delle microplastiche nell’ambiente, compresa l’acqua potabile.
Fino a quando non sarà in vigore una legislazione forte per controllare la quantità di plastica nell’acqua potabile, dovrai trovare le tue proprie soluzioni. Esistono diversi modi per rimuovere le microplastiche dall’acqua del rubinetto, come l’osmosi inversa, il trattamento con ultravioletti e la filtrazione.
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